En Rusia, se abolió la servidumbre en 1861, pero como sólo algunos campesinos recibieron tierras, la gran mayoría se convirtió en trabajadores asalariados al emigrar a las grandes ciudades, donde se iniciaba un proceso de industrialización apoyado por la inversión de capitales extranjeros.
A principios del siglo XX, se introdujo la industria pesada y se construyeron numerosas vías de ferrocarriles. La burguesía industrial y financiera acumuló cuantiosas fortunas, mientras que para los obreros y campesinos el proceso de industrialización significó más hambre y miseria.
En 1905, estalló una revolución que arrancó concesiones políticas para el pueblo. El Zar Nicolás II hizo aprobar una constitución, la cual contemplaba una Duma (parlamento) en la que estaría representado el pueblo a través de diputados obreros y campesinos, pero al ser aplastada la rebelión popular, estos derechos democráticos fueron abolidos nuevamente.
En el mismo año de 1905, Rusia entró en conflicto con Japón por intereses territoriales sobre algunas regiones de China; y para sorpresa de todo el mundo, los japoneses derrotaron a los ejércitos rusos, quitándole a Rusia gran parte del territorio conquistado a China.
El hambre y las enormes bajas del ejército ruso, agudizaron el descontento del pueblo ante los efectos desastrosos de la guerra ruso-japonesa y de la Primera Guerra Mundial.En medio del malestar social, el movimiento obrero se organizó en dos partidos, el menchevique con ideas socialdemocráticas, y el bolchevique de orientación marxista, dirigido por Vladimir I.
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